穷途末路
“……再说，古代有个武周帝，她……”
“哪个古代？朕怎么从没听过武姓王朝？”
“哦，虚构，纯属虚构。”沉璧反应快：“这个不是重点，臣女要讲的是这个皇帝手下的水利治理，她设立了专职机构和专职官员管理国家水利事业，为大规模的兴修水利，她还下令召集具有劳动能力的乞丐，鼓励他们用劳力换取食物，表现好的还可以当上小工头。她的作法很好的激励了老百姓的积极性，一到农闲季节，大家就很踊跃的报名，等到农忙，往年建成的水利工程又让大家享受到了实惠，两者正好相得益彰。”
“你的脑袋里哪装得下这么多故事？”元帝感叹之余，禁不住好奇。
“编故事很容易，难的是真正去做。臣女常想，譬如水利漕运之类关系大局的事情，需得集权才能令行畅通一呼百应，当地官员应掌控全局，否则……皇上应该还记得两年多前，程段两家为漕运而起的纠纷导致太子坠崖，这样的悲剧，其实完全可以避免的。”
“言之有理。我朝为商不为官，有利可图便争作一团，出了纰漏就互相推诿，原是朕的疏忽。”元帝沉吟半晌，转头对周德吩咐道：“程爱卿正好快要动身去均州了吧？不如让他稍缓一阵，朕也好挑选一名钦差大臣与之同行，水库的事，也有待商榷。”
“是，奴才这就去传口谕。”
沉璧抿了抿唇，没吱声。
“怎么，说书说累了？”元帝注意到沉璧一反常态的安静，忍不住打趣。
“不，”沉璧摇摇头，小声说：“臣女只是担心……这样算不算干涉朝政？”
元帝闻言爽朗大笑：“如此也叫干涉朝政的话，那朕得好好鼓励一下后宫的女眷们向你学习，多给朕出些好点子。”
“臣女不敢，不过是成天无所事事的突奇想……”
“我知道你在想什么。”元帝慢条斯理的截断她的话：“难得你是个深明大义品行端正的女子，怀瑜果然好眼光。日后你跟了他，也应当像现在这样，多从旁劝诫，耐心教他做个好皇帝。”
“多谢皇上成全。”
沉璧大喜过望，忙跪下谢恩。她总算得到了元帝的应允，下一步，只要她能在姚若兰之前，顺利嫁给怀瑜，与他有了昭告天下的夫妻之实，事情似乎就容易得多。
沉璧未加掩饰的快乐感染了元帝，他的面部线条不觉也柔和起来：“那就再给朕说一段故事如何？”
“行啊，”沉璧答得爽快：“只要皇上管饭。”
“那又何难，来人，传晚膳。”
看着那张布满沧桑的脸上呈现出近乎孩子气的表情，沉璧的眼眶一阵湿润，谁会知道，她并没有把他当作高高在上的天子，而是一位不知团圆为何物的可怜父亲，一个被锁在深宫中的寂寞老人。他与她有着天然的血缘的亲近，她却无法为他做得更多，甚至也在利用着他。偶尔微不足道的温暖都可以让他如此振奋，她是应该内疚的。但愿以后，还能有机会补偿。
一顿饭吃得和乐融融，沉璧丝毫没嗅出危险走近的脚步，更没想到，深宫大院中短暂的平静，往往只是暴风雨的前兆。
长乐宫的欢声笑语传得很远，几重院墙外的翠竹林深处，隐隐可见白衣一角。
怀瑜停下脚步，转身望着脑门冒汗的小猴子：“什么事非得到这里来说？”
“老爷吩咐说不能让别人看见，小的为求万无一失，只好……”小猴子说着，从怀里掏出一枚钱币大小的纸包交给怀瑜。
纸包仿佛烫手，怀瑜犹犹豫豫的掂在指尖，半晌没动静。
小猴子紧张的四下看看，哭丧着脸：“我的爷，您这不是吓小的么？赶紧收起来啊！”
“他还有什么交代？”
“老爷说，宜早不宜晚。小的琢磨不出啥意思，也不敢多问，就先回来了。”
“我让你去见的线人呢？他可有东西给你？”
“有。”小猴子从身上摸出两封涂着火漆的密件，小心翼翼的呈上。
怀瑜迫不及待的打开，只见第一张纸上写着“镇江知府”四个字，第二张纸上写着“杨氏，秦淮歌妓，卒于永宁两年，生前诞有一子，死后下落不明。”
舌根泛苦，他努力咽下口水，却愈觉得透不过气，索性“呵呵”笑出声来。
小猴子惊得不知如何是好，主子的面孔扭曲得厉害，再加上诡异的笑，莫不是中邪了？
“爷……”
怀瑜挥了挥手，小猴子只好闭嘴，一步三回头的走了。
寂静的竹林只剩了他一个人，几片竹叶落在白衣上，随后轻轻滑落，他抬脚将它们踩进松软的泥土，支离破碎的残缺让他有种肆意的快感。
镇江知府，不就是韩青墨的父亲吗？元帝与姚家不对付，已成为朝堂上心照不宣的秘密，若兰每次哭哭啼啼的找来，都让他不堪其扰。实际上，他一日没娶姚若兰，姚家便一日没把他当自己人，有所削弱，也未尝不可。但有人在背后算计，而且手段高明得不着痕迹，还是让他很不安，结果，没等他查个水落石出，对方的矛头又转向了程家。如果牵涉到韩青墨，那就意味着沉璧才是主导。其实早该想到，这世上，再没有人比他更了解沉璧的习惯，处变不惊，步步为营，谈笑间攻城掠池。她想对付的也许不是他，但是，覆巢之下，焉有完卵？他想起祖父曾经说过的话：
——我把程家交给你了，也不奢求什么，请你务必要让每个人得以善终。
一晃十年过去了，直到现在，他才真正弄懂了话里的意思。
他原来只是一座桥，一座造价低廉、过完河便可以拆除的桥。
夕阳染红了半边竹林，身姿修长的男子缓步而出，飞舞的丝遮去了光线，皎如白莲的脸庞影影绰绰，看不分明。唯有一双漆黑的眸子泛着森冷幽暗的光泽，散出凛冽的死亡气息。
七夕将至，元帝寿辰。
长乐宫居住了南淮数代帝王，是皇上用来休憩和娱乐的场所，常年笙乐不断，此刻更是一派歌舞升平。
群臣在太子的带领下给元帝祝寿。沉璧很少见到怀瑜穿色彩浓烈的衣服，今晚却是个例外，他换了一件朱红苏绣锦袍，银冠束，齐眉勒着双龙戏珠抹额，衬得面似芙蓉，丰神俊朗，她不由多看了几眼。
似乎有所感应，怀瑜抬起头，对上她视线的一刹那，微微一笑。
沉璧的脸有些热，她忙看向别处，手里的酒壶漏漏洒洒，勉强给元帝斟满一杯酒。好在他眼神不好，看不见满桌狼藉。
座下宾客满堂，独独少了青墨的身影，他原本就不喜应酬，碰巧北关被山洪冲垮了一截，怀瑜不放心别人，烦他赶去善后了。
大臣列队上前敬酒，觥筹交错。沉璧正要避让，怀瑜却走上前来，替换掉坐在她身边的周德。
“你在干什么？”沉璧好奇道。
他笑而不答，举起银箸，夹起少许新上的菜肴放进银碟，看了看色泽，然后细嚼慢咽的吃下。过了片刻，才将菜肴放到元帝面前。
沉璧马上明白过来，他是在替元帝试菜，确定菜品安全投毒才给元帝食用。这种有风险的事一般都由元帝的贴身内侍周德担了，不过，换作太子亲力亲为，自然更能凸显孝心。一道菜刚刚试完，便有大臣们迭声称赞。
“哎，你的孝举都有史官在记录了！”沉璧忍不住小声打趣，她觉得今晚的怀瑜有点奇怪，尽管不住的微笑，可她能感觉到他的紧张。
没错，是紧张，拼命掩饰着的紧张。
可是，这紧张又从何而来？
她百思不得其解。
贺寿的不止朝臣，还有世袭封号的王侯，程竞阳便是其中一位。
从他出现开始，沉璧就像只炸毛的刺猬，尽管已经尽力克制，还是忍不住盯着他的一举一动。
好在没等他近前，元帝便显得有些困乏了。
“璧儿，我先送父王回房休息。你也可以早点回去了，我晚点过来找你。”怀瑜对她说。
“好，那我等你。”
怀瑜点点头，低声请示过元帝，搀起他往内室走去，紧跟其后的周德被他打去送沉璧。
短短一小截路，沉璧有点心神不宁，于是有一搭没一搭的找周德聊天。
“皇上酒量一直不大好么？”
“上年岁了，自然要差些。不过，皇上今晚倒也没喝什么，都是象征性的举了举杯。”
“那他是不是中午没休息好？这才什么时辰，就困了？”
“人多，太闹腾，郡主不也看到了？往年一般都是朝贺，今年太子提议宴请群臣，皇上就准了。”
“嗯，六十毕竟是大寿，应该好好庆祝。”
“是呵，人到六十古来稀，过了这道关，往后真得长命百岁咯！”
“周公公也陪着皇上一起长命吧，有个伴，才不那么无聊。”
“郡主又拿奴才开玩笑了。”
“公公十几岁就开始伺候皇上，对他的习性最为了解，这一点，后宫的娘娘们也都是比不上的。”沉璧笑着停下脚步：“公公不用送我了，赶紧回去照料着，省得怀瑜笨手笨脚。”
“那奴才就先告退了。”
“公公走好。”
沉璧目送周德走远，晃了晃脑袋，试图将一些莫名其妙的念头甩出脑海。结果，杂念没甩出去，她忽然想起自己居住的芳蘅苑以前是长乐宫的偏殿，至今还有道侧门与之相通，与其疑神疑鬼，不如过去看个心安。
好不容易找到隐没在树丛后的陈旧木门，沉璧大致辨了辨方向，回头做了个噤声的手势，示意小翠在原处等她，自己蹑手蹑脚的爬上一条曲折往上的长廊。长廊尽头，便是元帝就寝的地方。
没走几步，前方石阶上出现一个人，沉璧忙躲到廊柱后。那人大约听到了声响，转头朝沉璧的方向瞥了一眼，脚下依旧疾步如飞，片刻功夫便走远了。然而，只这一眼，却让沉璧几乎失声尖叫，他竟是程竞阳！大内禁地，他来做什么？
她心中顿时警铃大作，左右四顾，却没现值班巡逻的守卫。先前那种不好的预感越来越浓烈，她再也顾不上什么，提起裙摆就追了过去。
“周公公！周德！”
空旷的大殿静悄悄的，竟然连一个人都没有，沉璧只听到自己的声音不断回荡，瞬间的感觉就像做梦，一颗心似乎随时都会蹦出胸腔。
“怀瑜！”她带着哭腔叫着他的名字：“你在哪？”
依然无人应声，四周死寂如坟墓。
她跌跌撞撞的扑进镶金嵌玉的垂花门，水晶帘在身后劈啪作响。乍然呈现在眼前的一幕，让她瘫倒在地。
她看见了人。
她看见元帝躺在宽大的龙床上，似在沉睡。
她看见周德匍匐在塌前瑟瑟抖。
她看见怀瑜背对着她，负手而立。
唯一从她进来就看着她的人，是程竞阳，他的表情交织着兴奋与残酷，像一头觅到可口猎物的狼。
想都不敢想的噩梦，就这么成了真。
怀瑜慢慢转过身，烛火在他的眼眸映出妖异的血红，他看着沉璧，语气分外温柔：“不是让你回去等我么？还来做什么？”
沉璧半跪着挪到龙床边，摸了摸元帝的手，冰凉。
“怀瑜，怀瑜……”她喃喃的抬头，泪水瞬时充盈眼眶，那张美如璞玉的脸，渐渐模糊不清，她咬紧牙关才没有哽咽失声：“你知道的，你明知道他是我的父亲……”
周德浑身一颤，直勾勾的眼神望着她。
“原谅我。”怀瑜的声音听起来空洞而遥远：“原谅我，你还可以有我，但我什么都没有，连退路都没有……”
沉璧狂乱的甩开他的手，从脖子上扯下一块紫玉，断裂的银链划破她的皮肤，沾上点点血迹。
“爹。”她的喉间滚出模糊不清的音节，颤抖着将紫玉放在元帝手心：“如果见到了娘，您就拿这个告诉她，璧儿很幸福……她就会原谅您，一定会的。”
“皇上！”周德爆出一阵号哭：“娘娘在天有灵，给您留下了这么懂事的女儿，您也没什么遗憾了……老奴这就……”
未尽的话语嘎然而止，寒光过眼，沉璧愣愣的看着穿透周德胸口的剑，血珠沿着雪亮的剑锋滴落。尸身“扑通”倒地，一张扭曲的面孔出现在她的视线中，程竞阳手握淌血的剑，笑得十分狰狞。
她惊恐得想要尖叫，却不出任何声响，怀瑜冲上来紧紧捂住她的眼。
只听见程竞阳的声音冷酷如铁：“姓周的什么都知道，留不得。”
无人接话。
沉璧渐渐瘫软在似熟悉又似陌生的怀抱中。
一缕异香逼入鼻腔，神智却前所未有的清明，她的泪滚滚而下。
“璧儿，好好睡一觉……睡一觉，什么都会过去。”怀瑜附在她耳边低喃。
“怀瑜，你难道，真的不怕失去我吗？”
她拼尽最后的力气攥着他的衣襟，柔滑的锦缎上布满细密的针脚，盘绕成螭龙的形状，冰冷异常。
意识随着异香飘散，痛到麻木的心，仍抱有一丝希望，她也许只是做了一个可怕的梦。